Environnement

Géographie

La Californie est le troisième état des Etats-Unis par la superficie (411 000 km²). Le Mont Whitney (4 418 m) est le plus haut sommet du pays hors Alaska. Son littoral s’étire sur 1 300 km. Elle a une frontière commune avec l’Oregon (nord), le Mexique (sud) et le Nevada (est). La faille de San Andréas, qui court tout le long de l’état, est une des zones les plus exposées aux tremblements de terre. En effet, elle constitue la ligne de fracture entre deux plaques tectoniques majeures, la plaque Pacifique et la plaque nord-américaine. Le tremblement de terre le plus important eut lieu en 1906 et dévasta une bonne partie de San Francisco. Tous les Californiens redoutent l’avènement d’un grand tremblement de terre (prévu par les sismologues) qu’ils ont baptisé The Big One.

La zone nord de la Californie, volcanique, témoigne de cette activité sismique. Sur la façade océanique, la baie de San Francisco coupe l’Etat en deux aires climatiques et géographiques : océanique au nord et méditerranéenne au sud. Derrière la chaîne côtière (800 km de long), on trouve la vallée centrale : une longue plaine alluviale divisée en deux, la vallée du Sacramento et la vallée de San Joaquin. C’est aujourd’hui une des régions les plus fertiles et les plus productives au monde.

A la bordure est de la vallée centrale se dresse la sierra Nevada. C’est une des plus hautes chaînes de montagnes des Etats-Unis. Au sud-est s’étend une vaste zone de déserts qui va du parc de la vallée de la Mort jusqu’à la frontière mexicaine. En haut de cette zone, le haut désert Mojave. Plus bas, le désert du Colorado est plus sec.

Flore

Des déserts aux forêts en passant par des zones alpines, vous pourrez observer une multitude de végétaux et d’animaux. L’emblème de la Californie est le séquoia (redwood). Ces arbres énormes dominent les terres de Californie depuis plus de 150 millions d’années. Ils sont à la fois les plus vieux, les plus hauts (le record est de 111 m) et les plus gros arbres au monde. Les Indiens les ont baptisés "les esprits éternels".

Faune

Vous verrez peut-être le vol majestueux du condor de Californie, dont l’envergure atteint les trois mètres et qui a été sauvé de l’extinction grâce à un programme mené par les zoos de Los Angeles et San Diego. Au bord du Pacifique, vous pourrez observer des phoques, des otaries, des loutres et des éléphants de mer. Le meilleur endroit pour les observer se situe entre la réserve de Point Lobos et Santa Barbara. La baleine grise de Californie est de passage sur les côtes entre décembre et mars. Vous pourrez aller l'observer à Santa Barbara, Monterey ou San Diego.

Les Parcs naturels

75 % des habitants vivent sur 1 % du territoire. Le système des parcs nationaux est remarquablement organisé par le National Park Service. Sachez que les parcs les plus célèbres ont perdu leur côté sauvage et sont très fréquentés pendant la saison touristique. Si vous voulez être plus tranquille, allez faire un tour au nord.

Le Yosemite National Park s’étend sur 3 000 km² au cœur de la sierra Nevada. Le parc est célèbre pour la diversité et la beauté de ses paysages : il est classé au patrimoine mondial par l'UNESCO. Des parois granitiques impressionnantes, des lacs de montagne alternant avec des forêts de séquoias ou des hautes prairies. Le parc est aussi connu pour la richesse de sa faune et de sa flore. Des pumas, des blaireaux, des coyotes et des écureuils de Californie y vivent en toute liberté.

Le Death Valley National Park est un bassin profond, de 210 km de long, qui s’étend le long de la frontière avec le Nevada. Au sud, l’oasis de Furnace Creek constitue le bureau d’accueil du Parc. Les températures enregistrées dans ce désert figurent parmi les plus élevées au monde. La végétation se résume à des buissons épineux, au houx du désert et à quelques plantes halophytes. Autour du point le plus profond du bassin, et du pays, (86 m sous le niveau de la mer), une épaisse croûte saline de 500 km² évoque un paysage lunaire.

Le Sequoia National Park et le Kings Canyon National Park sont accessibles par la vallée San Joaquin. Ils sont plus sauvages que les autres parcs. Au sud, le Sequoia Park abrite des forêts impressionnantes. Au nord, les vallées du Kings Canyon témoignent de la lente érosion fluviale. Grant Grove figure parmi les plus belles forêts de séquoias du pays avec le célèbre General Grant Tree, un mastodonte de 35 m de circonférence.

Le Joshua Tree National Park porte le nom d’une curieuse variété de yucca. Géographiquement, le parc est composé de morceaux de déserts différents. Au nord, le désert mojave s’étage au dessus de 900 m. C’est le territoire de l’arbre de Josué, un géant qui peut dépasser les 10 m. Le paysage caractéristique du parc se compose de gigantesques blocs de quartz posés au milieu d’une végétation de buissons épineux et d’arbustes du désert.