Itinéraires

Ambiance océanique

La route numéro 1 : Pacific Coast Highway

Départ : Los Angeles. Arrivée : San Francisco

Durée : 2/3 jours minimum

Découvrez l'un des meilleurs endroits où conduire une automobile. Une route côtière aussi belle que légendaire.

Au départ de Santa Monica, prenez la direction de Malibu.  Arrêtez-vous à Surfrider Beach, pour une première bouffée d’air océanique et une observation attentive des surfeurs californiens. La route longe ensuite les longues plages solitaires du comté de Malibu, puis rentre à l’intérieur des terres pour traverser Ventura. De là, vous rejoindrez bientôt Santa Barbara, petite merveille aux airs de Méditerranée et de colonie espagnole. Profitez-en pour faire la fête sur State Street, après avoir visité les sites historiques de la ville. Ensuite, vous pouvez, au choix, suivre la jolie côte des environs par la route 1, ou couper par l’intérieur en prenant l’autoroute 101. Etape suivante, San Luis Obispo, petite ville élégante, calme et… non fumeur ! S’il vous prend l’envie de jouir des plaisirs de la plage, arrêtez-vous en passant à la petite station balnéaire de Pismo Beach. Au nord de San Luis Obispo, vous rejoignez la côte à Morro Bay, petit port de pêche dominé par la silhouette usée du volcan de Morro Rock. Une vingtaine de kilomètres plus loin, vous atteindrez Cambria, où résident de nombreux artistes et artisans. Vous trouverez peut-être votre bonheur dans les galeries et boutiques de l’allée principale bordée de pins. Juste après, à San Simeon, un embranchement monte vers le légendaire Hearst Castle, curiosité architecturale née de l’imagination du magnat de la presse W. R. Hearst. De retour sur la route 1, continuez vers le nord pendant quelques kilomètres, jusqu’à Point Pedras Blancas. Là, une importante colonie d’éléphants de mer paresse sur la plage, à vos pieds. Plus au sud, la plage de Moonstone Beach est, de février à mai, un excellent site d’observation des baleines, lors de leur migration saisonnière. Respirez bien fort : vous êtes sur le point d’atteindre la partie la plus spectaculaire de la route numéro 1, la côte de Big Sur. Sur la gauche, une côte abrupte et déchiquetée, battue par la houle. De l’autre, des montagnes couvertes de hautes et épaisses forêts. Et entre les deux, une route escarpée, serpentant à flanc de falaise. Une région qui fut et reste un important centre de la culture alternative, de Miller aux beatniks et hippies. En chemin, arrêtez-vous au mythique café-restaurant Nepenthe puis à la Henry Miller Library. Pourquoi ne pas faire escale pour une ou deux nuits ? Vous aurez ainsi l’occasion de marcher dans la solitude des grandes forêts, ou sur les sentiers des parcs naturels marins qui parsèment les environs. Plus au nord, vous arrivez à Carmel, dont le plus célèbre résident, Clint Eastwood, était autrefois le maire. La ville est séparée en deux parties : une station balnéaire côtière, et un village traditionnel à l’intérieur des terres. Quelques kilomètres plus loin, vous entrez dans Monterey. L'une des premières colonies californiennes, et un port bien agréable, dotée d’un immense aquarium, de bars plus qu’accueillants et de sites historiques, comme le Cannery Row immortalisé par John Steinbeck. Un auteur auquel est consacré un musée à Salinas, sa ville natale, située à une vingtaine de kilomètres à l’ouest. La route 1 continue vers Santa Cruz, une agréable ville étudiante, dont la plage populaire est battue par les gros rouleaux du Pacifique. Plus au nord, vous traversez un étonnant paysage de dunes. Les pick-ups des surfeurs sont garés un peu partout. Une heure plus tard, vous apercevrez les gratte-ciel du Civic Center de San Francisco.

Les grands espaces

Le choc des extrêmes

Départ : Yosemite National Park. Arrivée : Joshua Tree National Park

Durée : 4/5 jours minimum

Du plus vert au plus désertique, des arbres millénaires aux roches nues chauffées à blanc, parcourez les vastes étendues sauvages de l’est de la Californie. Un itinéraire ouvert de mai à octobre seulement. La Tioga Road est fermée en hiver.

Consacrez votre première journée dans le majestueux parc du Yosemite à l’exploration de la Yosemite Valley dominée par d’immenses blocs de granite, et du Mariposa Grove, peuplé de séquoias millénaires. Si vous avez le temps, empruntez l’un des nombreux sentiers de randonnée du parc. Sinon, le deuxième jour, prenez la Tioga Road, une spectaculaire route de haute montagne qui traverse le Yosemite d’ouest en est. Au col de Tioga Pass, à plus de 3 000 m, il fait frais. La neige subsiste au bord de la route jusqu’au début de l’été. Profitez-en bien, ça ne va pas durer. La route descend abruptement vers Lee Vining, au bord du lac salé de Mono Lake. Ne manquez pas de visiter le Mono Lake Tufa State Reserve. Le spectacle des tufas, ces étonnantes formations salines au bord du lac, est des plus insolites.

Dirigez-vous ensuite vers le sud, sur la route 395. A une quarantaine de kilomètres de là, un embranchement mène à Mammoth Lakes, un complexe touristique populaire au milieu des montagnes. Vous pourrez skier de novembre jusqu’à la mi-mai. Le reste de l’année, Mammoth Lakes est le point de départ idéal pour explorer la région à pied ou en VTT. La route entame bientôt une longue et impressionnante descente vers la Owens Valley, vaste étendue aride encerclée par les montagnes. A Bishop, petite bourgade de cow-boys, vous pourrez prendre un verre ou même passer la nuit. Une petite route mène du centre-ville jusqu’aux lacs d’altitude, dans la Sierra Nevada, vers l’est.

Le jour suivant, partez tôt, car il va faire de plus en plus chaud. Dernière trace de froid, le glacier que l’on aperçoit depuis la route, à Big Pine. Continuez vers le sud, et prenez la route 136, juste après Lone Pine. Le décor devient minéral et désolé. Après avoir passé le col du Townes Pass, vous redescendez progressivement vers la Vallée de la Mort. L'entrée est située à Stovepipe Wells. Prenez une journée ou deux pour parcourir la vallée et ses pentes. Si vous êtes férus de golf, celui de Furnace Creek, par son seul emplacement, est sans conteste l’un des plus originaux du monde.  Depuis le Yosemite, la température a bien augmenté de 20 degrés ou plus, pour atteindre des températures extrêmes. Quittant la vallée par la route 190, faites une halte à la Death Valley Junction, à l’angle de l’autoroute 373. C’est là que Marta Becket, danseuse, peintre et comédienne a un jour posé ses valises, pour ne plus repartir. Dans les anciens bâtiments d’une compagnie minière, elle a créée un opéra et un hôtel, havres de culture et de paix au milieu du désert : l’Amargosa Opera House & Hotel. Prenez la route 127 en direction du sud. A Baker,  petit bourg de pionniers, une route secondaire part vers le sud-est à l’intérieur de la Mojave National Preserve. Les vastes étendues désertes et les montagnes du Mojave déroulent devant vous un formidable décor, invitant le voyageur à l’humilité. A la jonction de la route 62, marquant le retour à des parages plus fréquentés et fréquentables, un soupir de soulagement vous échappera peut-être. Vous voilà dans la localité colorée et accueillante de Twentynine Palms, porte d’entrée du Joshua Tree National Park. Ce parc, partagé entre le haut désert du Mojave et le bas désert du Colorado, est une excellente introduction à un milieu peu connu, dont la richesse en faune et en flore est souvent mésestimée. Il sera temps ensuite de retrouver l’air plus respirable de la côte.