Fruit d’un pays à l’agriculture riche et diversifiée, la cuisine thaïe est l’une des toutes meilleures du monde. Un véritable festival de saveurs, qui se déguste dans le moindre troquet de rue. Seule barrière, le piment enflammera le palais des novices.

La cuisine thaïe accompagne le riz, base de l’alimentation. Sa finesse provient d’une grande variété d’herbes (coriandre, citronnelle, basilic…), de racines (galanga, gingembre…), de sauces (sauce de poisson, sauce d’huître) et de pâtes de curry pimentées. Ces ingrédients relèvent viandes, fruits de mer (surtout calamars et crevettes) et une grande variété de légumes. Pour les végétariens, de nombreux plats peuvent être préparés à base de tofu.

Populaire et désaltérante, la soupe aux nouilles de riz (kuaeytio) est servie partout dans la rue. Dans les petites échoppes, la présence d’un wok signale que vous pouvez commander des plats frits : riz frit (khao pat), nouilles frites (pat taï), viandes frites à l’ail ou au basilic… Très épicés mais exquis, les kaeng, currys verts, orange, jaune ou rouge, baignent généralement dans du lait de coco. Ils se distinguent difficilement d’une grande variété de tom (soupes) dont les plus classiques sont le tom kha kaï (poulet et lait de coco) et le tom yam kung (bouillon, crevettes et piments).

La cuisine thaïe s’enrichit de spécialités régionales. Dans le Nord-Est, on aime le riz gluant, les grillades et les laap, délicieuses salades chaudes de viande et d’herbes liées au citron vert. Le Nord a ses propres currys, de même que le Sud, sous influence malaise. En bord de mer, les fruits de mer frais – poissons, langoustes, crabes… – vous attendent sur le gril.

Enfin les desserts, très sucrés, se trouvent dans des échoppes spécialisées. On leur préférera les innombrables fruits tropicaux vendus dans la rue.

Etrangement, il n’existe pas vraiment de haute cuisine thaïe. Elle peut donner son meilleur dans les restaurants de rue où, pour 20 ou 30 B, on accompagne son riz d’un ou deux plats. Pour vous familiariser avec les différentes recettes, essayez aussi les food centers. Présents dans les centres commerciaux climatisés, ces selfs rassemblent un large éventail de stands, chacun spécialisé dans un type de plats.

Pour trouver les meilleures adresses, repérez les petits restaurants joliment décorés, fréquentés par la classe moyenne et qui servent un large choix de plats, à la carte à la demande. On y mange pour 50 à 200 B. Les grands restaurants thaïs coûtent trois fois plus cher : plus que la cuisine, on y paye le cadre, le service et les décors de fruits sculptés.