Visites

Destination tropicale, la Thaïlande fait dans le foisonnement, la diversité. Difficile de choisir entre les différentes régions, chacune ayant ses attraits : îles de rêves et forêts tropicales au Sud ; rizières, jungles et édifices khmers au Nord-Est ; montagnes sauvages, minorités ethniques et temples antiques au Nord. Et puis dans la pleine du centre, l’incontournable Bangkok, métropole trépidante entourée de cités historiques. Les moyens de transports abondent : à vous de concocter votre propre itinéraire – au moins quinze jours – en alliant farniente, culture et aventure.

Le centre (Phak Klang)

Bangkok

C’est une mégalopole contrastée, chaotique, fascinante. Pour la voir en coupe, commencez par une descente du fleuve Chao Phraya. Sur la rive est se dressent les spires dorées des principaux wat (temples) : le wat Phra Kaew, jumelé au Grand Palais royal, et le wat Pho, avec son immense bouddha couché. Non loin de là, le Musée national abrite de magnifiques antiquités.

Sur la rive ouest, celle de Thonburi, faîtes un arrêt sous le majestueux prang du wat Arun. Et offrez-vous deux heures en bateau “longue queue” sur des khlongs (canaux) qui serpentent entre jardins et vieilles bicoques.

De retour sur la rive est, perdez-vous dans les bazars grouillants de Sampeng (Chinatown). Visitez Vimanmek, somptueux palais royal en teck. Ou bien la luxueuse demeure siamoise de Jim Thompson. Puis plongez-vous dans les quartiers modernes – Silom, Siam Square, Sukhumvit – clignotants de boutiques et de bars branchés.

Les anciennes cités

A une heure en amont de Bangkok, Ayuthaya, ancienne capitale du royaume de Siam (1350-1767), est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ravagée par les Birmans, elle a pourtant conservé quelques beaux temples, prangs et chédis, disséminés dans un environnement urbain.

Un peu plus au nord, la cité de Lopburi s’enorgueillit de temples khmers et siamois.

Canaux et montagnes

Pour découvrir les paysages amphibies typiques du delta du Chao Phraya, faîtes une excursion au marché flottant de Damnoen Saduak, à l’ouest de Bangkok. Louez-y une barque et promenez-vous dans les vergers pour échapper à la foule des touristes. Dans la province voisine de Nakhon Pathom, le chédi de Phra Pathom est le plus haut monument bouddhiste du monde (127 m).

Plus à l’ouest, la province de Kanchanaburi s’est fait un nom grâce au pont de la rivière Kwaï. Mais elle vaut surtout pour sa route du col des Trois Pagodes, frontalier de la Birmanie : magnifiques paysages de montagnes forestières jalonnées de parcs nationaux, de lacs et de chutes d’eau.

La côte Est

A 1h30 seulement de Bangkok, Pattaya est ce qui se fait pire en matière de station balnéaire bétonnée. Alignant les gogo bars, elle attire une clientèle masculine, essentiellement allemande et russe.

Plus à l’est, l’île de Ko Samet possède de magnifiques plages de sable blanc. Ses bungalows attirent, en grand nombre, Thaïs et étrangers.

Enfin, près de la frontière cambodgienne, l’île de Ko Chang vaut moins pour ses plages étroites que pour la beauté de ses reliefs couverts de jungle et de l’archipel sauvage qui l’entoure.

Le Nord-Est (Phâk Issaan)

Une région pauvre, peu visitée, où les riziculteurs ont gardé le sens des traditions : accueil, fêtes échevelées et tissage de magnifiques soieries.

La route des temples khmers

Bâtis par les Khmers d’Angkor, ces temples somptueux se concentrent, pour la plupart, sur un axe ouest-est allant de Khorat à Ubon Ratchathani. Le plus vaste, Phimai (XII^e siècle), est réputé pour la majesté de ses prangs (tours) et de ses linteaux. Le plus beau, Phanom Rung (X^e-XIII^e siècles), est sculpté d’aériennes divinités. Le plus impressionnant, Khao Phra Wihaan, est en fait juché sur une vertigineuse falaise derrière la frontière cambodgienne : on ne peut y accéder que par la province thaïe de Si Saket.

Le long du Mékong

Sauvage, la route de Nong Khai à Chiang Khan offre de larges vues sur le Mékong : en face, c’est le Laos. Dans les collines de la rive thaïe se nichent cascades et hameaux entourés de rizières. En arrivant aux rapides de Kaeng Khut Khu, vous êtes déjà dans la province montagneuse de Loei, l’une des mieux préservées du pays : voir les pistes du district de Tha Li et le parc national de Phu Kradung, un sommet de 1360 m.

Khao Yai

A 2h seulement de Bangkok, c’est le doyen des parcs nationaux thaïlandais : 2172 km² de jungle étouffante, de prairies, de torrents et de chutes d’eau, sillonnés de sentiers aventureux. On y croise cerfs, gibbons et calaos, plus rarement des éléphants.

Le Nord (Phâk Nwa)

Chiang Mai

La capitale du Nord est réputée pour sa cuisine, son artisanat, ses festivals exubérants et ses paisibles quartiers en bord de rivières. Ancienne capitale du royaume de Lan Na, elle renferme de nombreux temples, plus anciens que ceux de Bangkok. Voir notamment le wat Phra That Doi Suthep, élevé sur un sommet à 16 km du centre.

Au sud-ouest de la province de Chiang Mai, vous pourrez faire l’ascension du Doi Inthanon, parc national et sommet du pays (2595 m). Ses brumes abritent mousses, orchidées et quantité d’oiseaux.

Montagnes et minorités ethniques

Dans la zone du Triangle d’Or, au nord de Chiang Rai, se rejoignent Thaïlande, Laos et Birmanie. Routes et pistes, particulièrement de Mae Sai à Fang, dévoilent de somptueux paysages : montagnes couvertes de forêts et de cultures, vallées piquetées de bambous, villages des minorités shan, mien, hmong, lisu… Une région idéale pour les treks et les excursions à moto.

On peut lui préférer la province Mae Hong Son, plus au sud le long de la frontière birmane. Ses reliefs calcaires, envahis par la jungle, dissimulent de nombreuses grottes et cascades.

A l’est, la province de Nan, frontalière du Laos, reste une des plus authentiques : elle est peuplée d’une mosaïque d’ethnies. La ville du même nom est ornée d’antiques temples de style Lan Na.

Sukhothai

A la limite des plaines du Centre, Sukhothai, capitale du premier royaume siamois (XII^e-XV^e siècles), est le plus beau site historique de Thaïlande. Il est classé "patrimoine mondial de l’humanité" par l’UNESCO. Chédis, ruines de temples et majestueuses statues du Bouddha y sont comme alanguis entre bassins et rizières. A quelques kilomètres au nord, la cité jumelle de Si Satchanalai, moins restaurées, garde aussi plus de charme.

Le Sud (Phâk Taï)

Côté golfe de Siam

Après les longues plages assez construites de Hua Hin, c’est l’archipel de Samui qui attire les voyageurs. Sur Ko Samui, l’île la plus vaste et la plus touristique, les longues plages frangées de cocotiers accueillent bungalows et resorts. Mieux préservée, Ko Pha-Ngan est la favorite des jeunes routards. Minuscule, Ko Tao est surtout réputée pour ses superbes plongées.

De Ko Samui, des excursions mènent au parc national maritime d’Ang Thong, magnifique semis d’îlots tropicaux et de lagons.

Côté mer d’Andaman

Phuket, la plus grande île du pays (810 km²), est ourlée de belles et longues plages. La plupart se sont malheureusement transformées en stations balnéaires coûteuses et surpeuplées. Elles servent de base aux croisières vers les parcs nationaux maritimes des îles Surin et Similan. Ces archipels sauvages baignent dans des eaux scintillantes de coraux. Les plongeurs y rencontreront tortues, raies manta et de trop rares requins baleine.

Au sud de Phuket, il faut s’offrir une promenade en bateau dans la sublime baie de Phang-Nga : dans un dédale de mangrove surgissent de fantastiques pitons karstiques où s’accrochent les villages de pêcheurs.

Un relief spectaculaire que l’on retrouve sur les belles plages de Krabi et de Trang, toujours plus au sud. Mais aussi sur les îles jumelles de Ko Phi Phi, réputées les plus belles du pays. Le refuge idéal pour de luxueuses vacances en resort, ponctuées d’excursions nautiques sous des falaises criblées de grottes.

Les parcs nationaux

Dorsale montagneuse, le cœur de la péninsule dissimule de somptueux parcs nationaux. Au nord, Kaeng Krachan, le plus vaste des parcs thaïlandais, une inextricable forêt tropicale percée de reliefs. Non loin de là, Khao Sam Roi Yot, un parc côtier où une véritable forêt de pitons domine des marais à la faune abondante. Au nord de Phuket, enfin, Khao Sok, labyrinthe de jungle et de pains de sucre inondé par un lac de retenue.