Environnement

Une géographie diversifiée

Malgré ses dimensions réduites (à peine 100 000 km²) et sa forme rectangulaire, le Portugal présente une grande diversité géographique. Tourné vers l’Atlantique, il s’appuie sur des frontières fixées dès 1297. Il offre des contrastes géographiques saisissants. Le Nord et le Sud ont par exemple des personnalités très différentes. La Costa Verde (côte verte) formée au nord-ouest par les provinces du Minho et du Douro, est à la fois accidentée, arrosée et fertile. De même, la région austère et montagneuse du Tras-os-Montes, au nord-est, se distingue nettement du Portugal méridional qui est beaucoup plus plat et sec.

Trois zones climatiques

A cette géographie aux nettes distinctions se superposent trois zones climatiques bien circonscrites. Le nord-est possède un climat continental avec d’importants écarts de température entre l’hiver et l’été. Le nord-ouest bénéficie d’un climat plus doux, océanique, qui continue de faire de cette région le jardin du Portugal. Le sud (Alentejo et Algarve), compris entre le Tage et la fenêtre atlantique qui regarde vers l’Afrique, est méditerranéen.

Des paysages diversifiés

Ce qui frappe le voyageur en parcourant le pays, c’est la mosaïque de paysages qui le compose. Le nord-ouest, avec sa végétation luxuriante sur fond de vignes en treilles et son relief accentué où se concentre une population à forte densité. La montagne au centre du pays – serra da Estrela –, dont l’un des sommets culmine à 2 000 mètres. L’Alentejo et ses plaines constellées de chênes-lièges et d’oliviers. L’Algarve, dotée de falaises et de criques ensoleillées qui en font la première région touristique.

Les parcs naturels

L’intérieur des terres, aux paysages de toute beauté, est peu habité. 80 % de la population vit dans une bande de terre de 20 km le long de l’océan ! Evora, la belle capitale du sud de l’Alentejo, réunit à peine 50 000 habitants. Pour préserver et mettre en valeur la biodiversité végétale dans les zones peu peuplées, les autorités ont créé des parcs naturels dont la gestion a été attribuée au service national des parcs, qui dépend directement du service de l’environnement. Environ 9 % du territoire portugais est ainsi protégé. Le parc national de Paneda Geres, créé en 1971 au nord-ouest du pays étonne à la fois par ses grandes dimensions et par la nature sauvage de sa végétation. Le parc naturel de Montezinho, au nord-est, se déploie dans un environnement montagneux riche en granit, tout comme le parc naturel de la serra de Estrela, en bordure du massif central ibérique, qui concentre environ 4000 espèces végétales et animales. Le parc naturel du Douro, qui s’étend au nord du pays le long de la frontière espagnole, permet de découvrir de larges vallées verdoyantes.

Les réserves naturelles

La réserve naturelle des serras de Aire et Candeeiros, au cœur de la costa de Prata, est également un sanctuaire bien connu pour ses grottes aux nombreuses stalactites et stalagmites. La réserve naturelle de l’estuaire du Tage, d’une superficie d’environ 15 000 hectares, considérée comme la plus importante zone humide du pays, constitue un patrimoine écologique de grande valeur. On y trouve notamment une forte concentration d’oiseaux aquatiques. De l’embouchure du Tage jusqu’à l’extrême sud-est du Portugal, le très long littoral forme une grande fenêtre sur l’Atlantique qui est, d’une manière générale, bien protégé. Ce littoral n’a pas été bétonné et offre aux visiteurs de charmantes plages propices au repos.