Introduction

Byzance, Constantinople, Istanbul. Pas moins de trois noms évocateurs pour nommer la ville mythique à la croisée des deux continents : l’Asie et l’Europe. Déjà occupée au troisième millénaire elle vit se succéder sur son sol Thraces, Phéniciens, Perses, avant de devenir en 330 la “nouvelle Rome” de l’empereur Constantin, à qui elle doit alors son nom. Constantinople se pare de somptueux monuments sous les regards avisés de Justinien qui y élève notamment Sainte Sophie, “la plus belle basilique du monde”. Capitale de l’Empire byzantin pillée par les croisés en 1204, elle devra attendre Mehmet II pour se transformer à nouveau en trésor architectural. Ce brassage des civilisations, ses monuments et son raffinement lui confèrent un rôle de carrefour culturel qui nourrira l’inspiration de milliers d’artistes. Surtout au XIX^e siècle, époque où Istanbul fascine l’Occident.

Flaubert écrira alors “C’est réellement énorme comme humanité... Persans, Indiens jusqu’à l’Américain et l’Anglais, tant d’individualités séparées dont l’addition formidable aplatit la vôtre”. Ce portrait a peu changé. Istanbul continue d’être une ville cosmopolite, fascinante et grouillante de vie. Son port, ses couleurs et ses mille minarets ont fait d’elle la muse de Pierre Loti qui a loué sa beauté à l’encre de sa plume. Laissons le conclure cette introduction “Le soleil est déjà bas et sa lumière un peu jaunie, quand Stamboul commence de dessiner au loin ses flèches aiguës et ses dômes”.